1998 está marcado para o futebol irlandês. Pela primeira vez, o país levantou um título europeu, e ainda fechou o ano com duas conquistas nas competições do continente, algo muito complicado de se alcançar.
Embalados por boas campanhas nas Copas do Mundo de 1990 e 1994, o futebol estava em alta no país. Em maio de 1998, na Escócia, a equipe treinada por Brian Kerr levou o Europeu Sub-16. Era a afirmação de uma sequência de bons resultados nas categorias de base.
O feito teve a marca de Kerr. O grande técnico da irlandesa da década de 90 já havia demonstrado o seu potencial na Copa do Mundo Sub-20 de 1997 – quando o país alcançou as semifinais da competição e terminou com o terceiro lugar.
Na campanha do título do Europeu sub-16, jogos quase perfeitos. Em seis partidas, cinco vitórias e um empate. Até a final, adversários de muita força e qualidade, como Espanha e Portugal, estiveram no caminho da Irlanda.
Foram nove gols marcados nas seis partidas e somente um sofrido. Justamente na final contra a Itália. Diante dos tradicionais adversários, a Irlanda não se intimidou. Com a defesa sólida e um ataque eficaz, o título foi possível.
Shaun Byrne, capitão e camisa 10, Liam Miller, o centroavante, John O’Shea, dono da zaga, Andy Reid, mais jovem da equipe, e David McMahon, decisivo contra a Espanha de Casillas, eram os melhores da seleção irlandesa.
Na final, a torcida invadiu a Escócia. Muito próximos, os países se encontraram na primeira fase da competição – em empate por 0 a 0. Na decisão, contra a Itália, mais uma vez David McMahon foi decisivo. Antes, Foy tinha aberto o placar, aos 35 minutos do primeiro tempo.
Pelanti empatou, aos sete da segunda etapa. Aí que brilhou a estrela de McMahon. Aos 12 minutos do segundo tempo, McMahon recebeu cruzamento e, de perna esquerda, finalizou para o gol que marcou o primeiro título europeu da Irlanda.
Dois meses mais tarde, Kerr foi o comandante de mais um título. O Europeu Sub-18, conquistado com pitadas de emoção, foi a consagração de um ano especial. O último pênalti, que deu o título aos irlandeses diante dos alemães, garantiu a vaga para o Mundial Sub-20 de 1999, no qual mais uma vez a Irlanda chegou até a fase final.
