Com a queda do Porto diante do Liverpool na Liga dos Campeões, na última terça-feira (6), o Sporting é agora o único clube português remanescente nos torneios continentais em disputa. De quebra, a equipe alviverde, sob a batuta de Jorge Jesus, ainda encaminhou sua vaga nas quartas de final da Liga Europa ao derrotar o Viktoria Plzeň, por 2×0, em Alvalade, nesta quinta (8). O duelo de volta será no dia 15 de março, em Plzeň.
Atual campeão nacional, os tchecos foram líderes de seu grupo com 12 pontos, à frente do Steaua Bucareste, enquanto o Sporting entrou diretamente na fase de mata-mata do certame por ter ficado no terceiro lugar de sua chave na Liga dos Campeões, com 7 pontos. Avançaram nela a Juventus, já garantida nas quartas, e o Barcelona, que receberá o Chelsea, no Camp Nou, em 14 de março, após empate por 1×1, em Londres.
Superado o primeiro obstáculo (o cazaque Astana), os lusitanos caminham para repetir sua segunda melhor aparição na Liga Europa, depois do vice-campeonato em solo pátrio frente ao CSKA Moscou, na temporada 2005/2006. Trata-se da semifinal de 2011/12, quando o grupo orientado por Ricardo Sá Pinto, que deixara para trás Legia Varsóvia, Manchester City e Metalist, caiu para o Athletic Bilbao de Marcelo Bielsa em jogo parelho.
Para atingir essa marca, os Leões contam por um lado com seu setor defensivo, o segundo melhor de Portugal (16 gols sofridos), ultrapassado no referido quesito pelo líder Porto (13), e por outro com seu forte retrospecto doméstico. No campeonato nacional, está invicto depois de 13 jogos (11 vitórias e 2 empates), e na Liga dos Campeões perdeu somente para o Barcelona, beneficiado com um gol contra do uruguaio Sebastián Coates.
Outro exemplo de força na retaguarda do Sporting são os números de Rui Patrício, o goleiro que mais jogos passou sem ter a meta vazada no país (13), amparado pelos defensores Coates, Mathieu, Piccini e Coentrão.
Lá na frente, o ataque é, digamos, “econômico”, porém, eficiente. São 49 tentos marcados no Lusitanão até agora, o menor entre os quatro mais bem colocados: Braga (55), Benfica (67) e Porto (68).
Só que esse fato não impede o alviverde de assumir o terceiro lugar (59), a três pontos do vice-líder Benfica. Para registro, os Dragões sobram na ponta com 67 unidades. Voltando ao assunto bola na rede, a grande responsabilidade delas no Sporting pertence ao atacante holandês Bas Dost, de 28 anos, segundo maior artilheiro do torneio nacional somando 20 gols, ainda distante do benfiquista Jonas, dono de 30 tentos.
Embora Portugal nas últimas temporadas haja sofrido baixas dentro do ranking da UEFA, que determina o número de representantes do país em competições da entidade, reflexo de fracas campanhas dos times locais no cenário continental, é possível acreditar que o Sporting tem capacidade para continuar subindo os degraus da da Liga Europa, sobretudo por correr sem favoritismos. Quem sabe, sonhar até com uma nova final.
